Laine canadienne : Relever les défis
Histoire de Jenn MacTavish
De nombreux éleveurs de moutons canadiens sont aux prises avec les défis liés à la laine, qui est malheureusement considérée par certains comme un sous-produit de la production ovine.
Le défi avec la laine tient en partie au fait que, dans l’histoire récente, la polyvalence de la laine a été mise de côté au profit de la commodité des matériaux synthétiques. Cela a entraîné une diminution de la demande de laine, notamment de la part des races élevées au Canada.
Comme le dit Morgan Moore, président et directeur général par intérim de la Coopérative canadienne des producteurs de laine (CCWG), « bien que les laines fines se déplacent encore assez bien, avec de bons prix, il y a très peu de demande pour les laines plus résistantes. » Un sentiment qui, selon lui, est partagé par les vendeurs de laine américains qui « disposent d’énormes stocks de laine ».
Malgré le défi, une révolution de la laine, pas si tranquille, est en cours partout au Canada. La laine est une fibre merveilleuse qui peut être utilisée pour tout, des vêtements à la décoration intérieure, en passant par l'isolation de la maison et le jardinage. Et dans un monde aux prises avec des défis environnementaux, la laine apparaît comme une solution.
Les créateurs, les détaillants et les consommateurs commencent à rechercher activement la laine comme alternative durable aux produits synthétiques. Les agriculteurs canadiens, désireux de contribuer à un avenir plus durable, se joignent à ce mouvement et reconnaissent le potentiel de diversifier leurs revenus en exploitant les marchés de la laine.
Cependant, à l'instar de l'industrie canadienne du mouton, répondre à la demande croissante de produits se heurte à des défis. La transformation et la vente à une échelle suffisamment grande pour faire la différence restent un obstacle, en partie à cause du manque d’approvisionnement constant, tant en termes de quantité que de qualité. Il y a un manque d’investissement dans les machines et infrastructures modernes. De plus, la chaîne d’approvisionnement est cloisonnée, il y a un manque de main-d’œuvre qualifiée et des problèmes d’expédition se posent.
Malgré ces défis, un nombre croissant d'agriculteurs, de transformateurs et de détaillants reconnaissent que l'industrie lainière canadienne a beaucoup à offrir et que chacun a une responsabilité et un rôle à jouer pour l'aider à atteindre son potentiel.
Le CCWG, par exemple, avec une augmentation de la quantité de laine dont il dispose, travaille sur un projet de granulation de laine à grande échelle, avec l'intention de le rendre opérationnel d'ici la fin du printemps ou le début de l'été. « Avec les prix mondiaux actuels, nous pensons que le marché des granulés offrira de meilleurs rendements aux producteurs pour une partie de leur laine difficile à vendre », explique Moore.
Les agriculteurs individuels testent également leurs propres idées et utilisent leurs ressources, leur temps et leur argent pour mettre des produits en laine sur le marché. Comme le dit Romy Schill, éleveuse de moutons de l'Ontario et fondatrice de Revolution Wool Company, « les producteurs comprennent l'importance d'améliorer les plinthes à la ferme, mais pourquoi changeraient-ils leurs pratiques s'ils ne sont pas mieux payés pour leur produit ?
Schill reconnaît que ce qu'elle fait n'est pas pour tout le monde. « La plupart des producteurs ne veulent pas gérer leur laine, ils veulent que quelqu'un l'achète. » Mais pour que cela se produise, « davantage de personnes doivent mettre leur peau en jeu et effectuer la transformation et la vente à une échelle suffisamment grande pour faire la différence ».
Schill et les éleveurs de moutons de partout au Canada qui produisent leurs propres produits en laine « devraient être célébrés et soutenus alors qu'ils occupent un marché de niche pour ceux qui veulent accéder à de la laine cultivée localement », selon Jane Underhill, stratège industrielle et fondatrice d'OA Wool Inc. ., agent et courtier en laine gérant la chaîne d'approvisionnement en laine canadienne.
OA Wool Inc. propose un programme de laine à la ferme pour aider les agriculteurs à améliorer la qualité de leur tonte de laine. Une fois que la laine est jugée prête pour la chaîne d'approvisionnement, OA Wool la chaperonne tout au long de la chaîne d'approvisionnement pour les clients de marque blanche (entreprises qui achètent le produit et le rebaptisent comme le leur) et de marque privée. Ils travaillent désormais avec leurs fournisseurs pour fournir de la laine à tricoter, des couvertures, des chaussettes et d'autres tissus, et ils servent de vendeur de fils sur cônes pour l'industrie commerciale du tricot et du tissage. Milo & Dexter est une entreprise montréalaise qui a lancé l'automne dernier trois pièces fabriquées exclusivement à partir de laine canadienne : une tuque, un pull et un gilet. Leur engagement en faveur de la transparence et des matériaux naturels reflète une tendance croissante dans les préférences des consommateurs.
Sasha Jardine de SteMargScot rejoint Milo & Dexter dans leur volonté de fournir aux consommateurs des matériaux naturels. Jardine est une microbiologiste qui travaillait au Sick Kids Hospital de Toronto et qui est devenue « désenchantée par les options chimiques dont nous disposons ». Elle a donc lancé SteMargScot, une entreprise qui propose des vêtements d'extérieur sans plastique et fondée sur la philosophie « fabriqué avec amour au Canada ».
« Avant, nous dépendions de la laine, mais elle s’efface peu à peu. Nous avons oublié l'efficacité de la laine », explique Jardine. SteMargScot s'approvisionne en laine auprès d'une petite usine familiale en Angleterre, car le Canada n'a pas la transformation nécessaire pour fabriquer du melton (laine tissée sous forme de sergé avec une surface lisse semblable à du feutre). Le local, cependant, est la « référence » et Jardine travaille activement à s'approvisionner en laine canadienne et à trouver un transformateur plus près de chez lui.
Réunir les producteurs de laine, les artistes de la fibre et les propriétaires d'usines est une chose qui passionne Anna Hunter, présidente du Canadian Wool Collective. En 2020, elle a mené un petit projet de recherche qui a révélé que le plus grand obstacle pour les producteurs de fibres est le marketing.
« Ils n'avaient pas l'énergie nécessaire pour atteindre et trouver plus de consommateurs », a déclaré Hunter, et elle a donc créé un site Web ( www.canadianwool.org ) pour permettre aux agriculteurs et aux consommateurs de se retrouver. Cela a donné lieu à des cafés en ligne mensuels où les gens « se présentent parce qu’ils aiment la laine et qu’ils veulent que l’industrie prospère ».
À mesure que cette communauté de passionnés de la fibre grandissait, leurs conversations ont finalement conduit à la création du Canadian Wool Collective, un organisme national à but non lucratif enregistré doté d'un conseil d'administration bénévole. Leur objectif est de promouvoir et de mettre en valeur la laine canadienne. Essentiellement, le Canadian Wool Collective est « enraciné dans un mouvement populaire de personnes passionnées par la laine et fatiguées d’attendre que les infrastructures industrielles existantes rattrapent leur retard ».
Hunter croit que « si nous pouvions capter ou encourager des investissements plus importants dans l’industrie de la laine, ou trouver un moyen de réinjecter dans l’industrie ce que les artistes de la fibre dépensent pour la laine canadienne, nous pourrions assister à un véritable changement ». Elle ajoute que « les tricoteurs et les artistes de la fibre veulent toute la laine, pas seulement le mérinos ».
Le Collectif se prépare actuellement à lancer le Programme canadien de certification de la laine, une initiative visant à créer un logo reconnu à l'échelle nationale représentant la laine et les produits en laine à valeur ajoutée cultivés et fabriqués au Canada.
La mission de la Campagne pour la laine Canada est de renommer et de revaloriser la laine canadienne, de défendre l'industrie nationale et de favoriser la demande de produits de luxe locaux. Dirigée par Matthew Rowe, la Campagne pour la laine a joué un rôle déterminant dans le lancement d'une vague de nouvelles initiatives visant à reconstruire l'infrastructure canadienne de production de laine, notamment :
- Première norme canadienne sur la laine : une ligne directrice complète publiée par la Campagne pour la laine, établissant des normes pour l'industrie
- Plan de tonte : une stratégie nationale pour la tonte, proposant un programme de formation cohérent pour les tondeurs afin d'améliorer la qualité de la laine
- Plan de rembourrage : Explorer la faisabilité de créer des tissus d'ameublement en laine 100 % canadienne
- Image de marque et marketing : courts métrages comme la série « Fabric of Canada », présentant les histoires uniques derrière la laine canadienne, visant à bâtir une marque nationale cohérente.
- Trousse de point de vente : Soutenir les détaillants avec des étiquettes volantes, des panneaux et des cartes postales qui racontent les histoires distinctes de la laine canadienne.
- Série de conférences sur les conceptions de tapis et le filage : efforts de collaboration pour promouvoir la laine.
- Réception du Mois canadien de la laine en octobre avec Holt Renfrew proposant des tricots entièrement traçables.
« Ce qui est passionnant, c'est que lorsque l'on réfléchit à ce que nous avons fait au cours des dix dernières années, c'est incroyable. Avec peu de ressources, nous avons contribué à créer quelque chose qui reconstruit l'infrastructure canadienne, crée des produits et des partenariats qui n'existaient pas auparavant », explique Rowe.
L'engagement à mieux raconter notre histoire et les réussites telles que les réalisations de la Campagne pour la laine au cours de la dernière décennie mettent en valeur le potentiel de reconstruction de l'infrastructure canadienne. L’approche proactive visant à développer de nouvelles opportunités a non seulement attiré une attention accrue des médias, mais a également conduit à des collaborations avec des entreprises à l’échelle internationale. L'investissement dans la campagne de la part « d'organisations avant-gardistes telles que Ontario Sheep Farmers, Alberta Lamb et Briggs & Little signifie un changement positif dans la dynamique de l'industrie », déclare Rowe.
Briggs & Little est une usine de 167 ans au Nouveau-Brunswick qui fait face à des défis pour répondre à la demande croissante tout en maintenant son engagement envers l'approvisionnement local. Il s'agit d'une usine totalement intégrée qui achète sa laine auprès des fermes locales et du CCWG . Ils transforment la laine en fils de laine pure et en mélanges de laine et de nylon de différents poids. La majeure partie de leur laine est destinée aux consommateurs de tricot et de confection de vêtements d'extérieur ou de pulls. Leah Little, qui exploite l'usine avec son mari et deux de ses fils, déclare : « Même si nous aimerions avoir plus de laine locale, nous devons commander de la laine au CCWG trois à quatre fois par an. »
Même si la demande liée au COVID a augmenté de 25 à 30 % et était « si élevée que nous n'avons pas pu suivre les commandes », la situation s'est calmée au cours des six derniers mois. Malgré le ralentissement actuel, Little affirme que « la demande semble seulement augmenter ». Cependant, même s’ils voulaient augmenter leur production, leurs machines, désormais vétustes, occupent déjà tout l’espace dont elles disposent.
Maddy Purves-Smith, qui dirige Custom Woollen Mills en Alberta avec son mari et sa mère, est d'accord avec Little sur le fait que la demande des consommateurs augmente et ce n'est pas seulement à cause du nombre croissant de personnes qui fabriquent pendant la COVID. « Les consommateurs sont conscients des carences des fibres synthétiques et commencent à apprécier les avantages des fibres naturelles. »
Custom Woollen Mills exploite des machines anciennes datant de la révolution industrielle qui filent le fil d'une manière qui imite le filage manuel. « Il y a beaucoup plus de jeu dans le fil fini que dans un fil filé sur un métier à filer moderne », explique Purves-Smith.
Malgré la demande croissante qu’ils ont constatée, Custom Woollen Mills n’est pas intéressé à augmenter sa production car ils ont ce qui leur convient. Leurs machines leur permettent de traiter sur mesure et de soutenir les agriculteurs locaux.
Les agriculteurs n’ont pas besoin de se concentrer sur les ventes directes sur le marché pour soutenir la révolution de la laine. Purves-Smith dit qu'il est important que les agriculteurs « gardent leurs moutons bien propres et fassent attention à la génétique et aux races qu'ils utilisent ». Elle suggère qu'il y ait une stratégie pour rendre le produit plus cohérent et qu'il pourrait être commercialisé de manière plus agressive.
L'intérêt pour la laine canadienne s'étend au-delà des suspects habituels. Mary Richardson, anthropologue culturelle et sociale, développe actuellement un projet de recherche avec un collègue chercheur et anthropologue dans la région du Bas-Saint-Laurent au Québec. Ils souhaitent mieux comprendre le cheminement emprunté par la laine depuis les agriculteurs jusqu'au marché.
Une partie intégrante de cette recherche consistera à discuter avec les agriculteurs et à mieux comprendre leurs réalités. Quels sont leurs obstacles, quels sont leurs problèmes, à quoi doivent-ils faire face ? « Vous ne pouvez rien fabriquer avec de la laine tant que vous n'avez pas d'agriculteurs capables de fournir cette laine et que vous devez comprendre leurs contraintes et leurs réalités », explique Richardson.
Son intérêt pour l'industrie lainière canadienne est né de sa passion pour le feutrage et de son désir de « travailler uniquement avec la laine mérinos de Nouvelle-Zélande ». Elle a commencé à chercher qui élève quelles races de moutons et comment faire en sorte que la laine de ces agriculteurs soit utilisée pour le feutrage. Et bientôt, son cerveau de chercheur a pris le dessus et elle a commencé à se poser des questions telles que « pourquoi ne faisons-nous pas plus avec la laine dont nous disposons ? »
L’industrie canadienne de la laine se trouve à un moment charnière, avec une prise de conscience croissante de la nécessité de la durabilité et une concentration renouvelée sur l’innovation. Même si les défis persistent, les efforts collaboratifs des agriculteurs, des organisations, des innovateurs et des passionnés ouvrent la voie à un avenir plus durable et plus prospère.
Après avoir travaillé dans l'industrie ovine pendant plus de 20 ans, Jenn MacTavish se concentre désormais sur l'écriture, le tricot, la lecture et les voyages.
Cet article a été initialement publié dans Sheep Canada Magazine.